Het zijn drukke tijden voor Sebastiaan de Neubourg, de drijvende kracht achter de Antwerpse start-up w.r.yuma. Sinds hij in het voorjaar de productie van zijn allereerste circulaire designerzonnebrillen afrondde, is het razendsnel gegaan. Afgelopen zomer opende hij nog een pop-upwinkel in hartje Londen. In oktober streek hij met z’n atelier neer in Circulair Zuid, waar hij naarstig werkt aan het sluiten van de kringloop. We zochten de sympathieke ondernemer op en stelden hem een paar vragen.
Wat mogen mensen verwachten van jouw atelier in Circulair Zuid?
“Ik stel het zelf graag voor als een chocolaterieconcept. Het is tegelijkertijd winkel en werkplek. Een soort van open atelier, waar mensen kunnen komen kijken hoe ik mijn zonnebrillen maak, maar waar ze ook het hele circulaire verhaal kunnen ontdekken. Het verhaal achter de zonnebril, het verhaal van de materialen waar ik mee werk, dat wil ik hier ook vertellen. Bedrijven en scholen kunnen hier bijvoorbeeld workshops komen volgen.”
“Ik werk hier met zeven 3D-printers, allemaal gemaakt door een Belgische start-up. Dat zijn allemaal open printers, zodat bezoekers goed kunnen zien wat er gebeurt tijdens het productieproces.”
Waarom ben je zonnebrillen beginnen maken?
“Voor ik met w.r.yuma startte, heb ik vijf jaren als consultant in businessinnovatie en circulaire economie gewerkt. Tot ik op een punt kwam dat ik zelf aan de slag wilde met de materie waar ik zo veel bedrijven over adviseerde. Ik wilde zelf beginnen experimenteren. De circulaire economie op mijn eigen manier tastbaar maken. En zo ben ik bij zonnebrillen uitgekomen.”
“Zonnebrillen zijn voor mij de ideale drager van mijn boodschap. Ze hebben enerzijds een hoge coolnessfactor. Veel mensen associëren circulariteit nog steeds met geitenwollensokken, en daar wilde ik ver van wegblijven. Ik wilde tonen dat de circulaire economie wel hip en trendy kan zijn. Bovendien zijn ze heel erg in your face. Een zonnebril valt op en dat maakt dat ze de ideale conversation starter zijn.”
Hoelang ben je al bezig met w.r.yuma?
“Ik ben ondertussen een goeie twee jaar intensief bezig. De eerste zonnebrillen waren in het voorjaar klaar. In het begin heb ik heel veel tijd gestoken in het maken van werkende prototypes. Dat is een heel complex proces geweest. Zonder overdrijven, ik denk dat ik wel 1000 mislukte prints heb doorgesparteld voor ik een werkend prototype had. Toen had ik ook nog geen eigen printers en ging ik naar een printshop om te experimenteren.”
“Ik heb veel tijd gestoken in de Kickstarter-campagne. Dat was een heel intense ervaring: zowel op het vlak van productie als logistiek moet je meteen in het diepe springen. Maar ik zou ’t meteen opnieuw doen. Het doel was om 10.000 euro op te halen, en dat hebben we binnen de 6 uur bereikt. Uiteindelijk hebben we tweeënhalve keer het investeringsbudget gehaald.”
“Los van het geld dat je binnenhaalt om in je droom te investeren, is zo’n Kickstarter-campagne eigenlijk de ideale manier om je product te lanceren. Enerzijds leer je je markt kennen. Je weet meteen of er vraag is naar je product. Anderzijds zijn je backers – de mensen die investeren in je droom – ook echt ambassadeurs van je start-up. Ze denken mee over hoe je je product kan perfectioneren en dragen heel actief mee je boodschap uit. Wat voor mij ook belangrijk was: ik kon mijn product meteen internationaal lanceren.”
Wat staat er de komende tijd op de planning?
“Momenteel ben ik aan het uitdokteren hoe ik de kring helemaal rond kan maken. De brillen van w.r.yuma volledig circulair maken, dat is de ambitie. Ik wil dat mensen op termijn hun w.r.yuma-bril kunnen inruilen tegen een nieuwe. Ik wil dat we de bestaande brillen helemaal kunnen recycleren. Wat het montuur betreft, kunnen we dat nu al. Alleen de scharnieren en het glas, daar hebben we nog geen oplossing voor. Nog niet. Ook logistiek ligt het nog moeilijk.”
“Er staan ook heel wat samenwerkingen met verschillende partners op stapel. Binnenkort start ik met een project samen met Circuit. Die zitten hiernaast. De werknemers van de kringloopwinkel komen meehelpen met logistiek en productie.”
“Ik verwacht trouwens dat er in de toekomst nog meer van die leuke samenwerkingen komen. Daarvoor zitten we hier in Nieuw Zuid op de juiste plaats. In Circulair Zuid hangt de juiste dynamiek. Hier krijgen innovatieve ideeën voet aan grond. Hier kunnen creatievelingen naar hartelust experimenteren met hun circulaire ideeën. Dit is een plek waar Antwerpen – wat zeg ik Vlaanderen – nood aan had.”
